Verne Gagne war ein versierter Amateur- und Profi-Wrestler, dessen Ehrgeiz dazu führte, dass er seine eigene Promotion gründete, die American Wrestling Association (AWA), eine der größten Promotionen in Nordamerika in den 1960er und 1970er Jahren. Die AWA würde sich einen Ruf als prestigeträchtiger und lukrativer Arbeitsplatz für Wrestler verdienen.
Darüber hinaus trainierte Promoter und Besitzer Verne Gagne einige der größten Namen des Wrestlings, darunter Ric Flair, The Iron Sheik, Jim Brunzell, Ricky Steamboat und Curt Hennig. Obwohl die AWA 1991 geschlossen wurde, erinnern sie sich immer noch gerne daran, wenn sie aufgewachsen sind.
Verne Gagne war ein vielseitig talentierter Athlet, der sich in High-School-Sportarten wie Fußball und Ringen auszeichnete. Gagne wurde an die University of Minnesota rekrutiert, verließ aber während des Zweiten Weltkriegs die Marine, um Fußball zu spielen und Selbstverteidigung zu unterrichten. Nach seinem Dienst kehrte Gagne zum College zurück und gewann mehrere Wrestling-Titel, darunter die AAU- und NCAA-Wrestling-Meisterschaften. Angesichts seiner Wrestling-Fähigkeiten sollte es keine Überraschung sein, dass er auch als Ersatz für das US-amerikanische Wrestling-Team von 1948 ausgewählt wurde.
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Gagne spielte für die Chicago Bears, entschied sich jedoch für das Wrestling, als ihm der Bears-Besitzer George Halas ein Ultimatum stellte (Wrestling war lukrativer). Gagne blickte nie zurück und wurde während des Goldenen Zeitalters des Wrestlings in den 1950er Jahren zu einem der erfolgreichsten Stars des Wrestlings. Während dieser Zeit wurde Gagne die United States Heavyweight Championship zuerkannt und verteidigte sie wöchentlich im Dumont Network (eines der drei großen Netzwerke zu dieser Zeit).
Der Titel wurde als zweitrangig gegenüber der World Heavyweight Championship der National Wrestling Alliance (NWA) angesehen, aber einige NWA-Promoter sahen ihn als Bedrohung an, weil sie befürchteten, dass es die Fans verwirren könnte, welcher Gürtel der Top-Titel war. Dies würde Gagne auf der Straße schaden, aber zu dieser Zeit nutzte Gagne seinen Ruhm, befürwortete Ernährungsprodukte und steigerte seinen Reichtum.
Obwohl viele Analysten vorhersagten, dass Verne ein zukünftiger NWA World Heavyweight Champion sein würde, erkannte er im Laufe der Zeit, dass dies nicht passieren würde. Gagne entschied sich für einen anderen Ansatz. Wie Wrestling-Historiker Tim Hornbaker berichtet:
Gagne stand an vorderster Front bei der Idee, ein unabhängiges Gremium aufzubauen, das auf vielen Ebenen mit der NWA zusammenarbeitete, aber seine eigenen Vorkämpfer und Richtlinien hatte. Mit Wally Karbo kaufte er die Anteile der Familie Stechers im Gebiet von Minneapolis (Minneapolis Boxing and Wrestling Club) und gründete die American Wrestling Association.
Aus Gründen der Handlung gaben AWA-Beamte dem NWA-Champion Pat O’Connor 90 Tage, um seinen Gürtel gegen Gagne zu verteidigen. Als dieser Kampf ausblieb, wurde Verne im August 1960 zum ersten AWA-Champion ernannt. (236-37).
Die AWA würde trotz der Abspaltung vom Wrestling-Syndikat ein freundschaftliches Verhältnis zur NWA haben. Sie würden auch Talente mit ihnen und der World Wide Wrestling Federation (WWWF) austauschen.
Gagne würde zehnmal die AWA World Heavyweight Championship ausrichten, und während einige ihn dafür kritisierten, dass er sich selbst als Champion gebucht hatte, konnte niemand Gagnes Fähigkeit bestreiten, Menschenmassen anzuziehen. Gagne wusste auch, dass er sich keine Sorgen über Probleme seines Weltmeisters oder eines Gegners machen musste, der sich selbst selbstständig machte, da Gagne sich im Ring verteidigen konnte. Unabhängig davon, ob die Kritiker mit Gagnes Wahl als Champion einverstanden waren oder nicht, der Erfolg der AWA sprach für sich.
Die AWA erwies sich in den 60er, 70er und frühen 80er Jahren als Brutstätte für Singles und Tag-Team-Talente. Während Gagne zehnmal die AWA-Weltmeisterschaft ausgetragen hat, trugen Legenden wie Fritz Von Erich, Mr M (alias Dr. Bill Miller), Mr X (alias the Destroyer), Mad Dog Vachon, the Crusher, Dick the Bruiser und Nick Bockwinkel die AWA-Weltmeisterschaft bei einer oder mehreren Gelegenheiten. Darüber hinaus traten eine Vielzahl von Stars im In- und Ausland (zB in Japan) um die AWA-Meisterschaft an.
Wie jede gut geführte Promotion stellte die AWA eine Auswahl an Wrestling-Stars zur Verfügung, die den Fans während einer Show Abwechslung bot. Die AWA hatte technische Stars wie Verne Gagne, Nick Bockwinkel und Brad Rheingans, aber auch Schläger wie The Crusher, Dick the Bruiser, Mad Dog Vachon, The Butcher Vachon und Bobby Duncum. Die Promotion rühmte sich überlebensgroße Stars wie Wahoo McDaniel, Billy Graham und natürlich Hulk Hogan.
Die AWA-Liste umfasste einige der größten Tag-Teams aller Zeiten, renommierte Acts wie The High-Flyers (Jim Brunzell und Greg Gagne), Ray Stevens und Pat Patterson, The Texas Outlaws (Dick Murdoch und Dusty Rhodes), Larry Hennig und Harley Race, The Vachon Brothers und The East-West Connection (Adrian Adonis und Jesse Ventura).
Fans wollten weder Talent noch Abwechslung in der AWA. An der Promotion nahmen auch Manager wie Bobby Heenan und Sheik Adnan Al-Kaissie sowie die Ansager Mean Gene Okerlund, Lord James Blears und Rod Trongard teil.
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Die AWA galt als prestigeträchtiges Unternehmen, für das Wrestler Berichten zufolge einige der besten Auszahlungen in der Branche erhielten. Der Zeitplan war relativ kurz (obwohl das Reisen im Winter schwierig sein könnte). Tatsächlich wurde Nick Bockwinkel für die Rolle des NWA World Heavyweight Champion in Betracht gezogen, entschied sich jedoch dafür, AWA World Heavyweight Champion zu bleiben, da die Bezahlung vergleichbar war und der AWA-Zeitplan viel leichter war.
Während Gagne später in seiner Karriere dafür kritisiert wurde, dass er mit der Zeit zurückgefallen war, zeigt die Geschichte, dass er innovativ sein konnte. Gagne koproduzierte 1974 den Film The Wrestler mit einer Reihe von AWA-Stars (einschließlich Gagne selbst). Es stützte sich auf die klassische Geschichte des alternden Champions, der dem jungen Emporkömmling gegenüberstand, sowie auf einer Nebenhandlung, in der Kriminelle versuchten, das Spiel zu reparieren.
Der Film war ein dramatisches Werk, und obwohl er etwas Komödie enthielt, ging er ernsthaft mit seinem Thema um. Der Film behandelte professionelles Wrestling als legitimen Sport und hielt Kayfabe durchweg aufrecht, was keine Überraschung war, da dies eine Zeit war, in der Kayfabe wie das Originalrezept von Colonel Sanders geschützt wurde.
Die AWA war in den 1980er Jahren stärker denn je. Obwohl Verne Gagne als Weltmeister zurückgetreten war, nahm er von Zeit zu Zeit an Wettkämpfen teil und brachte einige der größten Namen im Wrestling mit. 1983 sah sich Gagne jedoch mit drei Problemen konfrontiert: der Unfähigkeit, den Wettbewerbscharakter des neuen Eigentümers des WWF, Vincent Kennedy McMahon, vollständig zu begreifen, eine übermäßige Abhängigkeit von erfahrenen Stars und die Unfähigkeit, sich ändernde Trends im Geschäft zu erkennen.
Gagne erfuhr, wie rücksichtslos Vince McMahon sein konnte, als man ihn wegen seines Rücktritts und des Verkaufs der AWA an den WWF ansprach. Laut dem Buch Sex, Lies and Headlocks sagte McMahon ihm, als Verne zu verhandeln versuchte, Verne, ich verhandele nicht (Assael und Mooneyham 20). Gagne würde sich einem unerbittlichen Gegner gegenübersehen. Jahrzehntelang hatten Wrestling-Promoter unter einem Gentleman's Agreement operiert, bei dem sie in ihrem eigenen Gebiet operierten und sich vom geografischen Gebiet ihrer Mitpromoter fernhielten.
Wie bei jeder Vereinbarung gab es Ausnahmen, aber als Vince McMahon die WWF von seinem Vater kaufte, warf er diese Regeln aus dem Fenster, wie ein Wrestling-Heel in einem Match. McMahon begann, die Stars der konkurrierenden Veranstalter, ihre Fernsehzeit und sogar die Deals mit den Veranstaltungsorten, an denen sie Wrestling förderten, aufzukaufen.
In seinem Buch Inside Out: How Corporate America Destroyed Professional Wrestling erinnert sich Ole Anderson daran, Verne Gagne vor Vince McMahons aggressiver Taktik gewarnt zu haben, nur damit Gagne ihm skeptisch sagt, dass dies nicht passieren könne.
Laut Anderson erhielt Verne zwei Stunden später einen Anruf von der Person, die er für San Francisco hatte. Der Typ sagte: „Verne, wir haben gerade den Fernsehsender verloren.“ (Anderson und Teal 227). Wie seine anderen Promoter in der NWA lernte Gagne schmerzlich, wie anders (und schwierig) das Wrestling-Geschäft wurde.
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Das zweite Problem für Gagne war sein anhaltender Druck auf ältere Stars, der sie gegen jüngere Stars drängte, die ihre Schwächen aufdeckten. Als Gagne die Road Warriors (damals heißeste Tag-Teams) unter Vertrag nahm, ließen ihre Matches gegen Veteranen wie den Crusher und Dick the Bruiser die etablierten Stars schwach aussehen, da die Road Warriors deutlich weniger verkauften als traditionelle Tag-Teams.
Die AWA litt auch, weil Verne Gagne Schwierigkeiten hatte, neue Trends im Wrestling zu erkennen. Ein typisches Beispiel dafür ist Gagnes Fehler, Hulk Hogan durch seine Finger gleiten zu lassen. In seiner Autobiografie Hollywood Hulk Hogan behauptet Hogan, er habe die AWA wegen eines Streits über Merchandising verlassen und Gagne wollte einen Prozentsatz von Hogans Gehalt von seinen Tourneen in Japan. Als die beiden keine Einigung erzielen konnten, nahm Hogan Vince McMahons Angebot an, dem WWF beizutreten und WWF-Champion zu werden.
Andere Berichte besagen, dass Gagne zögerte, einem Nicht-Wrestler den Gürtel anzulegen. Gagne engagierte Hogan, als er im Mainstream Anerkennung fand (dank seines Auftritts in Rocky III und nachfolgenden Werbeauftritten in der Tonight Show) und war maßgeblich daran beteiligt, dass Hogan seine Mikrofonfähigkeiten entwickelte, aber am Ende führte Gagnes Kurzsichtigkeit dazu, dass er Hogan an den WWF verlor . Selbst als er die Road Warriors unter Vertrag nahm, sah Gagne das Potenzial einer Serie gegen die Fabulous Freebirds nicht.
Berichten zufolge hatte Gagne das Gefühl, dass sich ein Heel-gegen-Heel-Match nicht verkaufen würde, obwohl die Road Warriors, die Gagne als Heels gebucht hatte, bejubelt wurden. Zu der Zeit buchte Gagne ein Match zwischen den Warriors und den Birds; die Warriors waren auf dem Weg aus der AWA.
Die AWA starb jedoch nicht bei der Abreise von Hogan. Gagne förderte die nächsten sieben Jahre weiterhin und etablierte neue Stars wie Curt Hennig (der zukünftige Mr. Perfect), Scott Hall und die Midnight Rockers (Shawn Michaels und Marty Jannetty). Gagne nahm auch an anderen Werbeaktionen in der TV-Show Pro Wrestling USA teil, einem kurzlebigen Unternehmen, das gegen den WWF kämpfen soll. Gagne führte die AWA weiter, aber laut Eric Bischoffs Controversy Creates Cash hat Gagne sein eigenes Geld verbrannt, um sie am Laufen zu halten.
Ein TV-Deal mit ESPN verschaffte ihm nationale Bekanntheit, aber die AWA verlor immer wieder Stars an den WWF. Als das Geschäft nachließ, hatte Gagne nur wenige Möglichkeiten, sie in der AWA zu halten. Eric Bischoff erinnert sich auch daran, dass Gagne in einen Rechtsstreit mit dem Bundesstaat Minnesota um Land verwickelt war, das ihm über eine bedeutende Domäne entzogen worden war. Gagne stützte sich auf das Land als Eigenkapital, um die AWA zu finanzieren. Gagnes Finanzen waren eine Katastrophe. Schließlich wurden die Ticketverkäufe so schlecht, dass Gagne seine Fernsehshows in einem leeren Gebäude abhielt.
Der Tod der AWA war langsam und für jeden langjährigen Fan zweifellos schmerzhaft. 1991 schloss Gagne die AWA. Sein Vermächtnis lebt jedoch weiter, dank der Erinnerungen der Fans, der WWE, die es im WWE Network am Leben hält, und Videos wie The Spectacular Legacy of the AWA.
Verne Gagnes Leistungen im Wrestling als Arbeiter und Promoter wurden mit seiner Aufnahme in die WWE Hall of Fame-Klasse 2006 gewürdigt. Gagne wurde außerdem 1993 mit einer Aufnahme in die WCW Hall of Fame und 2004 in die Professional Wrestling Hall of Fame geehrt.
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